В сентябре 2003 года мир изменился за одну ночь. Обычный гриб кордицепс, который раньше жил только в телах насекомых, научился выживать в людях. Он проникал в мозг, лишал человека воли и превращал его в нечто страшное. Цивилизация рухнула за считанные дни.

Джоэл был простым строителем из Техаса. У него была дочь Сара, которую он любил больше жизни, и младший брат Томми. Утро того дня началось как обычно: Джоэл отвёз Сару в школу, поцеловал в лоб и пообещал скоро забрать. Но к вечеру улицы заполнили крики, выстрелы и бегущие люди.

Когда Джоэл примчался за дочерью, было уже поздно. В хаосе стрельбы солдат перепутал их с заражёнными. Пуля, предназначенная Джоэлу, попала в Сару. Девочка умерла у отца на руках. Это стало первой и самой глубокой раной в его души.

Двадцать лет спустя Джоэл живёт в карантинной зоне Бостона. Он давно не тот заботливый отец. Теперь это суровый, молчаливый мужчина, который делает грязную работу, чтобы выжить. Вместе с подругой Тесс они перевозят грузы и людей через заражённые территории.

Однажды им поручают доставить в определённое место четырнадцатилетнюю девочку Элли. Девочка дерзкая, ругается как взрослый и носит нож так же естественно, как другие носят часы. Сначала Джоэл хочет отказаться: возить ребёнка через полстраны слишком опасно. Но когда он узнаёт, что Элли может быть ключом к вакцине, соглашается.

Их путь лежит через разрушенные города, леса, полные заражённых, и поселения выживших, где люди порой страшнее монстров. Джоэл сначала держит дистанцию. Элли слишком напоминает ему ту, кого он потерял. Но день за днём девочка пробивает его броню шутками, упрямством и удивительной стойкостью.

Они встречают разных людей. Одни помогают, другие пытаются убить. Где-то находят покой на несколько дней, где-то бегут без оглядки. Джоэл учит Элли стрелять и выживать. Элли учит Джоэла снова смеяться и доверять.

Когда они наконец добираются до места назначения, выясняется страшная правда. Чтобы создать вакцину, Элли должна умереть. Операция убьёт её наверняка. Джоэл, который за год пути снова научился быть отцом, не может этого допустить.

Он выбирает Элли. Убивает врачей, солдат, всех, кто стоит на пути. Забирает спящую девочку и уезжает. Лжёт ей, что вакцины не будет, что Цикады давно сдались. Элли смотрит ему в глаза и спрашивает, правда ли это. Джоэл клянётся, что правда.

Они едут дальше вдвоём. За спиной рушится последняя надежда человечества на спасение. Впереди неизвестность. Но впервые за двадцать лет у Джоэла есть причина просыпаться по утрам. У Элли есть дом, пусть и на колёсах.

Мир остался сломленным. Заражённые всё так же бродят по улицам. Люди всё так же убивают друг друга. Но в маленьком уголке этого ада появились двое, которые готовы защищать друг друга до последнего вздоха. И этого, возможно, достаточно.